向忠發，祖籍湖北漢川，1880年出生于上海一個貧苦工人家庭。由于家境貧寒，年幼失學，14歲進湖北漢陽兵工廠當學徒工，隨后又相繼當過造幣廠的工人、江漢輪船上的水手和碼頭工、雜役工。1912年，他到漢冶萍煤礦駁船上做輪駁工，任職到大副。1922年，他加入湖北省工團聯合會，開始參加工人運動，同年加入中國共產黨，先后任漢陽鐵廠工會副委員長、漢冶萍公司工會副委員長。1923年2月，他憑著樸素的階級感情積極參加了京漢鐵路大罷工，在罷工遭到北洋軍閥吳佩孚殘酷鎮壓、白色恐怖籠罩湖北的嚴峻形勢下，他與在武漢地區領導工人運動的項英和林育南取得聯系，以輪駁工的身份出面掩護幫助一批共產黨員和工人積極分子轉入地下。由于工作頗有成就，向忠發名聲大振，在武漢地區的中共黨員特別是在碼頭工人中較有影響。1923年3月，他被推選為中共武漢區委執委會委員。6月，作為武漢黨組織的代表參加了中共第三次全國代表大會。
沖1925年在五卅運動中，向忠發經常深入工廠、工人家庭，廣交工人朋友，宣傳革命道理，擴大工運骨干隊伍。同年底，他以個人身份加入國民黨。他一面積極參加國共兩黨組織的革命活動，一面繼續在輪船上任職以維持生活。1926年初，北伐軍兵臨武昌城下，向忠發等廣泛發動船工并組織起來，用輪駁在長江中架起浮橋，使北伐軍通過浮橋順利過江。北伐軍占領武漢三鎮后，向忠發又擔任了湖北總工會委員長兼武漢工人糾察隊總指揮、中共湖北區委執委會委員、國民黨漢口市黨部工人部部長等職。由于革命工作需要文化知識，他開始補習文化。從此，他告別了工作十余年的輪駁船，開始專門從事革命活動，成為一個職業革命者。1927年4月27日至5月10日，中共在漢口召開了第五次全國代表大會。
沖向忠發參加了會議，并得到中共中央總書記陳獨秀的賞識，首次被選為中央委員。6月，他又出席了第四次全國勞動大會，被選為中華全國總工會委員，7月15日，汪精衛在武漢發動反革命政變，武漢大街小巷到處是“捉拿向忠發”的標語，向忠發便離開武漢到上海。中共“八七會議”上，在向忠發未參加會議的情況下，經共產國際代表羅明納茲的直接提名，被選為臨時中央政治局委員，從此調到中央參加領導工作。1927年10月，中共黨派向忠發、李震瀛率中國工農代表團和學生代表團赴莫斯科參加蘇聯十月革命十周年慶典，之后留蘇數月。1928年2月，向忠發出席了共產國際執委會第九次擴大會議，被增選為共產國際執委會和主席團的委員。他同李震瀛與共產國際的領導人斯大林、布哈林聯合起草了《共產國際關于中國問題的決議案》(草案)，并獲得大會通過。
沖1928年3、4月間，向忠發又參加了赤色職工國際第四次代表大會，會后又留在赤色職工國際工作了一段時間。1928年6、7月中共在“六大”期間，向忠發以湖北代表身份出席大會并被選為主席團成員，是大會的重要主持人之一，是會議設立的職工運動、湖北問題兩個委員會的召集人和政治、軍事、組織、婦女、蘇維埃運動、財政審查、廣州暴動等各委員會的成員。他在會上先后作了關于共產國際第九次執委會擴大會議情況和關于職工運動的報告。共產國際書記處書記布哈林親臨中共“六大”作政治報告和關于政治報告的結論，他的報告中片面強調領導機關工人化。共產國際東方部部長米夫極力吹捧工人出身的向忠發。許多與會代表認為陳獨秀犯過右傾機會主義的錯誤，瞿秋白犯過“左”傾盲動主義的錯誤，他們的錯誤領導都使革命遭受到慘痛失敗或嚴重挫折，中國革命要由工人領導才能勝利。由于向忠發出身工人，又長期從事工運的領導工作，而且在“六大”之前，就已是由9人組成的臨時中央政治局的成員，因此他便成了中央主要負責人的人選。經過多次醞釀和討論，在大會選舉中央委員會時，他被選為中央委員。在六屆一中全會和政治局的第一次全體會議上，他又分別當選為中央政治局的委員、常委、主席兼中央常委會主席，不久，改稱總書記。1928年底，向忠發從蘇聯回國。他雖身為總書記，但缺乏主持中央工作的能力，完全成了一個掛名的總書記。中央的日常工作實際上是由政治局常委兼秘書長、宣傳部長李立三主持。1930年9月召開的中共六屆三中全會上，李立三因推行“左”傾冒險主義路線受到了批評。會上向忠發見風轉舵，轉而擁護對李立三路線的批評，未受任何處分，他仍被選為中央政治局常委、主持中央的工作。六屆四中全會后，王明等人控制了中央的實權，他們認為向忠發理論水平低、工作能力差很瞧不起他，召開政治局會議也不通知他參加。從此向忠發開始走下坡路，和大革命時期相比判若兩人。在政治上一方面放棄馬列主義理論學習和思想改造，另一方面革命意志逐漸消沉，日益脫離火熱的革命斗爭實際。在個人生活上日益貪圖安逸，追求吃喝玩樂。向忠發年輕時曾娶湖南省湘潭縣的農村婦女劉秀英為妻。1928年底，向忠發從蘇聯返回上海后，經黨組織的周密安排，他與妻兒在滬團聚。1年后又與妻兒分居，他以古董商人為掩護，與青年女子楊秀貞在善鐘路附近的一棟樓房里同居，他整日沉緬于追求個人生活的享受之中，甚至到了貪污黨中央活動經費以中飽私囊的地步。顧順章叛變后，中共中央通知向忠發轉移，他提出和楊秀貞見一面。中央同意后并要求他當天返回，可他卻住在了那里。第二天早晨當他準備離開，去附近靜安寺一家汽車行叫出租車時，被車行會計葉榮生認出(顧順章叛變后，供出了向忠發右手一指半截的特征)，那會計為得到一筆賞金，便去特務機關告發了他，于是向忠發被蜂擁而來的特務逮捕，被押往善鐘路巡捕房。中共黨中央準備組織力量進行營救，但很快得到消息——他已經叛變了。向忠發叛變后，無恥地向敵人求饒說：“你們不要問，我什么都說。”他首先供出了任弼時夫人陳琮英的住所(顧順章被捕后，中共中央將楊秀貞和陳琮英轉移到一個新旅館里居住)，致使陳和楊秀貞一起被捕。同時，特務在向忠發的引帶下，搜查了周恩來、瞿秋白的住處，幸好周、瞿早已撤離。在審訊陳琮英的法庭上，向忠發還親自出面對質。
沖1931年6月23日，向忠發被引渡到國民黨淞滬警備司令部，警備司令熊式輝急于報功，當即電告南京蔣介石，適逢蔣已去廬山，電報再轉到廬山。蔣接電后即批復：“就地槍決。”后來，蔣又收到熊發來的“向忠發已招供”的電報，便批復：“暫緩處決。”而熊式輝這時已按蔣介石批復的第一封電報，于6月24日將向忠發槍決了。行刑時，向忠發竟作揖下跪求饒，但是敵人并沒有憐憫他。此后，中共中央由政治局常委王明臨時主持工作。