顧榮出身江南大姓，是東漢尚書令、十四世顧綜之曾孫，東吳丞相顧雍之孫，宜都太守顧裕之子。

顧榮幼時機靈而天資聰敏，二十歲入仕東吳，任黃門侍郎、太子輔義都尉。

公元280年(咸寧六年)，西晉滅東吳，顧榮與陸機和陸云兄弟入洛陽，號為三俊，官拜郎中，后歷任尚書郎、太子中舍人、廷尉正。

公元300倆(永康元年)，趙王司馬倫廢殺賈后掌權，淮顧榮蘇州石刻像南王司馬允討伐司馬倫但失敗，遭司馬倫誅殺，部下僚屬都收付廷尉，將被誅殺。顧榮公平處理，很多人獲免罪而得以存活。

公元301年(建始元年)，司馬倫篡位稱帝，顧榮改任司馬倫兒子大將軍司馬虔的長史。

同年，齊王司馬冏討伐司馬倫成功，任大司馬執掌政權，并召顧榮為主簿。顧榮見司馬冏專權擅權，恐怕日后司馬冏倒臺后會被株連，提心吊膽并有輕生念頭，于是終日酒醉，不理公事，并將事情告知朋友馮熊。馮熊于是向司馬冏長史葛旟建議轉顧榮為中書侍郎。顧榮獲轉任中書侍郎后不再飲酒，但被人懷疑為何有這么大的轉變，顧榮因害怕獲追究而再飲。

公元302年(太安元年)十二月，司馬冏被長沙王司馬乂擊敗被殺，顧榮亦因討伐葛旟有功而封嘉興伯，轉太子中庶子。司馬乂任驃騎將軍，又以顧榮為長史。

公元304年(永安元年)，成都王司馬穎與河間王司馬颙聯軍擊敗司馬乂，司馬穎升任丞相，又以顧榮為從事中郎。同年，東海王司馬越帶晉惠帝親征司馬穎失敗，晉惠帝被俘至鄴城，顧榮兼任侍中，并被派往拜謁皇陵。但當時司馬颙部將張方已據洛陽，顧榮受阻不得進，逃到陳留。同年晉惠帝被張方脅逼到長安，又征召顧榮為散騎常侍，但顧榮見中原大亂，不應命并回到吳國。次年，東海王司馬越在徐州起兵迎惠帝回洛陽，任命顧榮為軍咨祭酒。

公元305年(永興二年)，右將軍陳敏在歷陽叛變，驅逐揚州刺史劉機和丹楊太守王曠，意圖割據江東，又禮遇一眾江東豪杰和名士，以顧榮為右將軍、丹楊內史，其他四十余人亦獲選任為將軍和郡守。但陳敏才能平庸亦無遠大謀略，刑政無章，江南一眾有識之士都不服從他，而且其縱容子弟橫行亦被當地人視為禍患。顧榮和周玘等一直都不是盡忠于陳敏，更終日擔心跟隨著他會遭禍劫。

公元307年(永嘉元年)，顧榮等人接到廬江太守華譚寫給他們的信，華譚在信中斥責他們接受叛變的陳敏所授的官位，為他做事;更稱他日朝廷派兵討平陳敏后，顧榮等人都愧對中原之士。顧榮看后大感羞愧，于是決定反叛陳敏，令人密報征東大將軍劉準派兵臨江，自己作為內應。劉準及后派揚州刺史劉機等領兵到歷陽，陳敏亦派弟弟陳昶及將軍錢廣到烏江對抗劉機。周玘及后成功令錢廣背叛陳敏，殺害陳昶，并勒兵朱雀橋南。陳敏知道后使派其姻親甘卓領兵討伐錢廣，顧榮卻與周玘一同勸甘卓背叛陳敏;甘卓由于向來敬重顧榮，又因陳昶之死而感恐懼，因而決心背叛陳敏，并與周玘等人進攻陳敏。陳敏即領兵一萬多人討伐甘卓，但甘卓士兵向陳敏軍說:"本所以戮力陳公者，正以顧丹楊(顧榮)、周安豐(周玘)耳;今皆異矣，汝等何為!"成功動搖陳敏軍心，顧榮出來以白羽扇向陳敏軍一揮，陳敏軍就潰散，陳敏唯有單騎北走，途中被捕并被殺。平定叛變后，顧榮獲任命為侍中，但到徐州后聽聞北方愈來愈混亂，在徐州遲疑不進，司馬越又寫信給徐州刺史裴盾，說若顧榮等人顧望，則要以軍禮護送。顧榮等人知道后大為恐懼，立刻解船棄車，逃回故鄉吳郡。

同年，安東將軍、瑯邪王司馬睿移鎮建業(建康，今南京)，顧榮獲任命為安東軍司，加散騎常侍，用作招攬江南士族的支持。司馬睿有任何政事籌劃都會咨詢顧榮的意見。

顧榮作為江南名士，又居要職，因而甚得朝野敬重。顧榮又向司馬睿推薦陸曄、甘卓、殷慶元、楊彥明、謝行言等一些未被任用的江南名士，司馬睿都采納并一一任官。

公元312年(永嘉六年)顧榮在任內逝世，司馬睿十分哀痛，追贈侍中、驃騎將軍、開府儀同三司，謚曰元。

公元317年(建武元年)，司馬睿改稱晉王，追封顧榮為公爵，開國，封食邑。

蔡洪:"顧彥先八音之琴瑟，五色之龍章。"

殷佑:"①故散騎常侍、安東軍司、嘉興伯顧榮經德體道，謀猷弘遠，忠貞之節，在困彌厲。崎嶇艱險之中，逼迫奸逆之下，每惟社稷，發憤慷愾。密結腹心，同謀致討。信著群士，名冠東夏，德聲所振，莫不響應，荷戈駿奔，其會如林。榮躬當矢石，為眾率先，忠義奮發，忘家為國，歷年逋寇，一朝土崩，兵不血刃，蕩平六州，勛茂上代，義彰天下。"

"②榮眾無一旅，任非籓翰，孤絕江外，王命不通，臨危獨斷，以身徇國，官無一金之費，人無終朝之勞。元惡既殄，高尚成功，封閉倉廩，以俟大軍，故國安物阜，以義成俗，今日匡霸事舉，未必不由此而隆也。方之于齊，強弱不同，優劣亦異。至于齊府參佐，扶義助強，非創謀之主，皆錫珪受瑞，或公或侯。榮首建密謀，為方面盟主，功高元帥，賞卑下佐，上虧經國紀功之班，下孤忠義授命之士。"

庾信:"陶侃空爭米船，顧榮虛搖羽扇。"

房玄齡:"①元帝樹基淮海，百度權輿，夢想群材，共康庶績。顧、紀、賀、薛等并南金東箭，世胄高門，委質霸朝，豫聞邦政;典憲資其刊輯，帷幄佇其謀猷;望重搢紳，任惟元凱，官成名立，光國榮家。非惟感會所鐘，抑亦材能斯至。""②彥先通識，思遠方直。"

陳普:"石勒王彌尚未昌，東南先有顧丹陽。顧榮持易淳于首，未必江東只許長。"

謝應芳:"切見晉散騎常侍、贈侍中、驃騎將軍、開府儀同三司顧元公，相門華裔，文武全才。當時與陸機、陸云并稱三俊。王導慕江南之望，張華號南京之奇。以樂道而鼓瑟，能知人之錫炙。平六州之大亂，成一代之奇功。其他勛業，具載晉史。"

高啟:軍司吳國秀，神機夙超朗。弱冠游洛師，已蒙南金賞。崎嶇諸王幕，沉湎務遵養。中罹廣陵艱，計服匪誠枉。風云一揮扇，義旅臻同響。事成恥言勛，飄然理歸鞅。晉社始東遷，群賢悉收獎。道謁真感會，矯翼丹霄上。德聞一代稱，跡泯千齡往。時屯乏良佐，英謨益堪想。墳祠托荒郊，蕭條并榛莽。蕘童侵雨隧，淫巫闖塵幌。大夫過停轅，式瞻為含愴。衣冠復故貌，筵幾陳新享。寡劣忝鄉人，因歌表遐仰。

顧榮在洛陽時，曾經應別人的宴邀趕赴宴席。在宴席上他發覺上菜的人臉上顯露出對烤肉渴求的神色。于是他拿起自己的那份烤肉，讓給他吃。同席的人都恥笑他有失身份。顧榮說:"怎么會有整天做烤肉而不知道烤肉味道的人呢?" 后來戰亂四起，晉朝大批人渡長江南流，每當顧榮遇到危難，經常有一個人幫助自己，于是顧榮感激地問他原因，才知道他就是當年得到烤肉的人。

永寧元年(公元301年)四月，齊王司馬冏殺司馬倫，迎惠帝還朝。惠帝以齊王為大司馬，執掌朝政。齊王置掾屬四十人，委以心腹，于是政出齊王，天子形同虛設。齊王久聞顧榮之名，于是征顧榮為大司馬主簿，成為齊王的重要幕僚。齊王既得志，驕橫暴虐，寵幸嬖佞，忠謀者遠，直諫者誅。但顧榮既為主簿，不能不諫，否則齊王敗亡，禍延及己，于是勸諫齊王道:"古人說，謙受益，滿招損。今殿下舉動驕恣，勢壓群下，這難道是君子的處世風范嗎?望殿下居謙有終，永保令譽。"又勸諫道:"凡掌權者，有得勢之時，必有失勢之日。這就是楊雄所說的，旦握兵權為卿相，夕失勢則為匹夫者。寵辱皆在轉眼之間，榮枯就如反掌之易。愿殿下有一顆平常心，妥善處理國家政務。臣既為幕僚，不避斧鉞之誅，獻逆耳之言，請殿下三思。"齊王大怒，不納其言，于是顧榮終日酣醉，欲詐酒避禍。顧榮半身像

顧榮的摯友馮熊聞其朝夕飲酒，不理政事，乃勸道:"酒這種東西，能給人歡樂，也能喪志，故古人稱酒為狂藥。古今以嗜酒致禍者，往往可鑒。你沉湎于酒，日夜舉杯痛飲，此非賢者所為。愿你察古今之善惡，厲行戒酒，勤于政事，休敗三俊之名。"顧榮答道:"我幼讀史書，略知古代好酒誤國之遺事，難道不知道酒之為禍敗德嗎?但你只知其一，不知其二，今齊王驕恣擅權，不久必敗，我在其府主事，誠恐'城門失火，殃及池魚'，因此放性酣醉，以消憂患耳。"馮熊道:"既如此，我有使君脫身之計。"幾日后，馮熊對齊王長史葛旟道:"顧榮好酒，不足成事，你為何不勸齊王將其遷出府外，以免誤了政務。"葛旟道:"你言之有理，我正想就此事稟告齊王。"于是葛旟入齊王府，把顧榮好酒貪杯之事說與齊王，齊王道:"我重其名，以故用之。今既如此，立即遷之。"于是改授顧榮為中書侍郎(中書省長官之副)。顧榮用馮熊之計，出為中書侍郎，在職廉明，不復飲酒。葛旟驚異，問顧榮道:"君任中書侍郎后，為什么沒見你再醉酒?"顧榮恐詐酒之事被發覺，又開始飲酒，每日大醉不醒。不久，顧榮借故辭職南歸。

顧榮在吳亡后到洛陽任官，期間常常飲酒，更向同郡好友張翰說:"惟酒可以忘憂，但無如作病何耳。"他日，張翰慨嘆時局混亂，像顧榮這些有名氣的人難以求退保身，勸他凡事曕前顧后時，顧榮亦愴然地說:"吾亦與子采南山蕨，飲三江水耳。"

顧榮向來喜好撫琴，亡故后，張翰前來大哭，既而上床鼓琴數曲，撫琴而感嘆:"顧彥先還能再欣賞這琴音嗎?"

收錄有《顧榮集》五卷，錄一卷，今已亡。

顧徽，字子嘆。孫權統事，召署主簿轉東曹掾，拜輔義都尉。遙領巴東太守。

顧悌，字子通。少聰敏，以孝廉聞名。官拜郎中，領偏將軍。

顧雍，字元嘆。孫吳重臣，官至丞相、平尚書事，封醴陵侯。卒謚曰肅。

顧邵，官至豫章太守，早卒。

顧穆，又名顧裕，官至宜都太守，因顧濟無子絕嗣，而世襲醴陵侯。

顧濟，騎都尉，嗣侯。

顧裕，字季則，顧徽之子，顧雍之侄，少知名，位至鎮東將軍。

顧譚，顧邵之子，太子四友之一，曾任太常。后被誣陷而流放到交州。

顧承，顧譚之弟，官至侍中。與顧譚一樣被誣陷而流放到交州。

顧禺，顧榮兄之子，字孟著，少有名望，晉散騎侍郎，早卒。

顧毗，官至散騎侍郎。

顧元公祠在蘇州郭巷集鎮北面的塘南村、黃天蕩東側，祭祀晉散騎常侍、西晉末年擁護司馬氏政權南渡的江南士族首腦顧榮。該祠始建無考。

元代書法家、文學家周伯琦撰有《顧元公祠碑》。而同時期的學者謝應芳也曾經上書當時的長洲縣，請求整修顧榮祠。

祠堂北面有顧榮墓，因地形如鳳，被稱為鳳凰嶺。祠堂南面以前有2個土墩，植有梧桐，被稱為雙梧墩。