曹霸，譙郡（今安徽亳州）人，曹魏皇帝曹髦后人，唐玄宗時期畫家，能文善畫，時人甚至以其祖先“三曹”比之，有“文如植武如操字畫抵丕風流”之美譽。 [1] 曹霸雖然文武全才，但其父擔心曹霸步上先祖覆轍，便為其念誦曹氏一直忌諱、曹植的“七步詩”，曹霸在此詩中，體會到曹丕為求稱帝，不念骨肉親情的教訓，不欲重蹈覆轍，因而決定放棄入仕，轉而研習書法。他先后學習晉代女書法家衛鑠、以及王羲之的風格，然而他自問無法超越羲之，所以再改為鉆研繪畫，結果大為成功，在曹霸盛年時，已經成為名滿天下的畫家。 [1] 

曹霸名氣日盛，同時引起唐玄宗注意。某天當他在后花園作畫時，突然向其下旨上京，曹霸無奈，臨行前在未完成的畫作中，留下“富貴于我如浮云”，以表達不慕名利的心跡。 [1] 

后來，唐玄宗在地薰殿接見他，并要求曹霸修葺凌煙閣二十四功臣像，曹霸本來請求玄宗，待修繕完成后，可讓他返回家鄉，然而唐玄宗笑著回應，已在后宮安排十名仕女準備服侍你，曹霸只好照辦。四十九日后，畫作完成，人物均活靈活現，令人嘆為觀止。玄宗點頭稱贊，但未有如約賞賜，更要求曹霸再畫駿馬圖。雖然他再次重申，完成畫作后要還鄉的請求，然而玄宗只笑不答，曹霸無奈，唯有到御花園完成駿馬圖。 [1] 

玄宗看到曹霸作品，大喜過望，賞賜其馬百匹、田萬頃。然則曹霸去意堅決，不為所動。唐玄宗便改去其為左武衛將軍，享有不理朝政之權。自此以后，權貴高門爭相求取曹霸手筆，更以得到畫作為尚。

安史之亂爆發，曹霸因為一幅作品，有影射唐朝之嫌，被削職免官，自此過著流離失所的生活。當他流亡至成都時，身無分文，僅靠為人繪畫肖像謀生，生活困苦，后來杜甫幾經尋訪，終于與之相見，他更為曹霸，創作《丹青引贈曹將軍霸》及《韋諷錄事宅觀曹將軍畫馬圖》二詩，表達對其際遇的同情。 [1] 

曹霸有一弟子韓干，同樣善于繪畫，然而杜甫認為，韓干之作，畫肉不畫骨，有其形而欠其神髓。論及形神兼備，始終是曹霸更勝一籌。

由于曹霸畫作均己亡佚，其精妙之處，唯有透過杜甫詩作，才能一窺其貌。 [1] 

大詩人杜甫作《丹青引》及《韋諷錄事宅觀曹將軍畫馬圖》二詩稱贊之，說他畫馬：“先帝天馬玉花驄，畫工如山貌不同。是是牽來赤樨下，迥立閶闔生長風。詔謂將軍拂絹素，意匠慘淡經營中。斯須九重真龍出，一洗萬古凡馬空。玉花卻在御榻上，榻上庭前屹相同。”意思是說曹霸把這匹駿馬畫活了。亦工肖像，曾修補“凌煙閣功臣像” 。晚年曹霸免官流落四川，宋《宣和畫譜》載御府藏其畫十四幅，今畫跡已不傳，著名畫家韓干與陳閎都是曹霸的弟子。 [1]