燕國人。曾周游列國從師學(xué)習(xí)并向許多大小諸侯謀求官職，但一直沒有得到重用。有一次他請?zhí)婆e相面，說：“我聽說先生給李兌相面，說‘一百天內(nèi)將掌握一國的大權(quán)’，有這事嗎？”唐舉回答說：“有這事。”蔡澤說：“象我這樣的人你看怎么樣？”唐舉仔細(xì)地看了一番便笑著說：“先生是朝天鼻，端肩膀，凸額頭，塌鼻梁，羅圈腿。我聽說圣人不在貌相，大概說的是先生吧？”蔡澤知道唐舉是跟自己開玩笑，就說：“富貴那是我本來就有的，我所不知道的是壽命的長短，希望聽聽你的說法。”唐舉說：“先生的壽命，從今以后還有四十三歲。”蔡澤笑著表示感謝便走開了，隨后對他的車夫說：“我端著米飯吃肥肉，趕著馬車奔馳，手抱黃金大印，腰系紫色絲帶，在人主面前備受尊重，享受榮華富貴，四十三年該滿足了。”便離開燕國到了趙國，但被趙國趕了出來。隨即前去韓國、魏國，路上遇著強(qiáng)盜搶走了他的鍋鼎之類的炊具。他聽說應(yīng)侯舉薦的鄭安平和王稽都在秦國犯下大罪，應(yīng)侯內(nèi)心慚愧抬不起頭來，蔡澤向西來到秦國。
　　他準(zhǔn)備去拜見秦昭王，先派人在應(yīng)侯面前揚(yáng)言一番來激怒應(yīng)侯說：“燕國來的賓客蔡澤，那是個(gè)天下見識超群，極富辯才的智謀之士。他只要一見秦王，秦王必定使您處于困境而剝奪您的權(quán)位。”應(yīng)侯聽這些話，說：“五帝三代的事理，諸子百家的學(xué)說，我是都通曉的，許多人的巧言雄辯，我都能折服他們，這個(gè)人怎么能使我難堪而奪取我的權(quán)位呢？”于是就派人去召蔡澤來。蔡澤進(jìn)來了，只向應(yīng)侯作了個(gè)揖。應(yīng)侯本來就不痛快，等見了蔡澤，看他又如此傲慢，應(yīng)侯就斥責(zé)他說：“你曾揚(yáng)言要取代我做秦相，可曾有這種事嗎？”蔡澤回答說：“有的。”應(yīng)侯說：“讓我聽聽你的說法。”蔡澤說：“呦！您認(rèn)識問題怎么這么遲鈍啊！一年之中春、夏、秋、冬四季更替，各自完成了它的使命就自動(dòng)退去。人的身體各個(gè)部分都很健壯，手腳靈活，耳朵聽得清，眼睛看得明，心神聰慧，這難道不是士人的愿望嗎？”應(yīng)侯說：“是的。”蔡澤說：“以仁為本，主持正義，推行正道，廣施恩德，愿在天下實(shí)現(xiàn)自己的志向，天下人擁護(hù)愛戴而尊敬仰慕他，都希望讓他做君主，這難道不是善辯明智之士所期望的嗎？”應(yīng)侯說：“是的。”蔡澤又說：“位居富貴顯赫榮耀，治理一切事物，使它們都能各得其所；性命活得長久，平安度過一生而不會(huì)夭折；天下都繼承他的傳統(tǒng)，固守他的事業(yè)，并永遠(yuǎn)流傳下去；名聲與實(shí)際相符完美無缺，恩澤遠(yuǎn)施千里之外，世世代代稱贊他永不斷絕，與天地一樣長久：這難道不是推行正道廣施恩德的效果而圣人所說的吉祥善事的嗎？”應(yīng)侯說：“是的。”
　　蔡澤說：“至于說到秦國的商鞅，楚國的吳起，越國的大夫文種，他們的悲慘結(jié)局也可羨慕嗎？”應(yīng)侯知道蔡澤要用這些話來堵自己的嘴，從而說服自己，便故意狡辯說：“為什么不可以？那個(gè)公孫鞅奉事秦孝公，終身沒有二心，一心為公家而毫不顧念自身；設(shè)置刀鋸酷刑來禁絕奸詐邪惡，切實(shí)論賞行罰以達(dá)到國家太平；剖露忠心，昭示真情，蒙受著怨恨指責(zé)，誘騙老朋友，捉住魏公子昂，使秦國的國家安定，百姓獲利，終于為秦國擒敵將，破敵軍，開拓了千里之遙的疆城。吳起奉事楚悼王，使私人不能損害公家，奸佞讒言不能蔽塞忠臣，議論不隨聲附和，辦事不茍且保身，不因危險(xiǎn)而改變自己的行動(dòng)，堅(jiān)持大義不躲避災(zāi)難。就是這樣為了使君主成就霸業(yè)，使國家強(qiáng)盛，決不躲避殃禍兇險(xiǎn)。大夫文種奉事越王，君主即使遭困受辱，仍然竭盡忠心和毫不懈怠，君主即使面臨斷嗣亡國，也仍然竭盡全力挽救而不離開，越王復(fù)國大功告成而不驕傲自夸，自己富貴也不放縱輕慢。像這三位先生，本來就是道德大義的標(biāo)準(zhǔn)，忠誠氣節(jié)的榜樣。因此君子為了大義遭難而死，視死如歸；活著受辱不如死了光榮。士人本就該具有犧牲性命來成就名聲的志向，只要是為了大義的存在，即使死了也沒有什么遺憾的。為什么不可以呢？”
　　蔡澤說：“君主圣明，臣子賢能，這是天下的大福；國君明智，臣子正直，這是一國的福氣；父親慈愛，兒子孝順，丈夫誠實(shí)，妻子忠貞，這是一家的福分。所以比干忠誠卻不能保住殷朝，子胥多謀卻不能保全吳國；申生孝順可是晉國大亂。這些都是有忠誠的臣子、孝順的兒子，反而國家滅亡、大亂的事例，這是為什么呢？是因?yàn)闆]有明智的國君賢能的父親聽取他們的聲音，因此天下人都認(rèn)為這樣的國君和父親是可恥的，而憐惜同情他們的臣子和兒子。現(xiàn)在看來，商鞅、吳起、大夫文種作為臣子，他們是正確的；他們的國君，是錯(cuò)誤的。所以世人稱說這三位先生建立了功績卻不得好報(bào)，難道是羨慕他們不被國君體察而無辜死去嗎？如果只有用死才可以樹立忠誠的美名，那么微子就不能稱為仁人，孔子不能稱為圣人，管仲也不能稱為偉大人物了。人們要建功立業(yè)，難道不期望功成人在嗎？自身性命與功業(yè)名聲都能保全的，這是上等。功名可讓后世效法而自身性命不能保全的，這是次等。名聲被人詬辱而自身性命得以保全的，這是下等。”說到這里，應(yīng)侯稱贊講得好。
　　蔡澤抓住了應(yīng)侯“稱善”的這個(gè)縫隙，趁勢說：“商鞅、吳起、大夫文種，他們作為臣子竭盡忠誠建立功績那是令人仰慕的，閎夭奉事周文王，周公輔佐周成王，難道不也是竭盡忠誠極富智慧嗎？按君臣的關(guān)系而論，商鞅、吳起、大夫文種他們令人仰慕比起閎夭、周公來怎么樣呢？”應(yīng)侯說：“商君、吳起、大夫文種比不上閎夭、周公。”蔡澤說：“既然這樣，那么您的人主慈愛仁義信用忠臣，厚道誠實(shí)不忘舊情，他賢能智慧跟那些有才能明大理的人士關(guān)系極為密切，情義深厚不背棄功臣，在這些方面比起秦孝公、楚悼王、越王來怎么樣呢？”應(yīng)侯不便回答就說：“不知道怎么樣。”蔡澤說：“如今您的人主親近忠臣，是超不過秦孝公、楚悼王、越王的，您施展才能，努力替人主解決危難，整治國家，平定叛亂，增強(qiáng)兵力，排除禍患，消除災(zāi)難，拓寬疆域，增種谷物，使國家富強(qiáng)，百姓富足，加強(qiáng)人主的權(quán)力提高國家的地位，顯示王族的高貴，天下諸侯沒有哪一個(gè)敢于侵凌冒犯自己的人主，人主的威勢壓倒一切諸侯，震動(dòng)海內(nèi)四方，功勞顯揚(yáng)于萬里以外的地方，聲名光輝燦爛，流傳千秋萬代，在這些方面您比起商鞅、吳起、大夫文種來怎么樣？”應(yīng)侯說：“我比不上。”蔡澤說：“如今您的人主親近忠臣，不忘舊情比不上秦孝公、楚悼王、越王勾踐，而您的功績以及受到的信任、寵愛又比不上商鞅、吳起、大夫文種，可是您的官職爵位顯貴至大，自家的富有超過了他們?nèi)唬约翰恢耍峙履獾降溁家人麄內(nèi)桓鼞K重，我私下替您感到危險(xiǎn)。俗話說‘太陽升到正中就要逐漸偏斜，月亮達(dá)到圓滿就要開始虧缺’。事物發(fā)展到鼎盛就要衰敗，這是天地間萬事萬物的常規(guī)。進(jìn)退伸縮，附合時(shí)勢的變化，這是圣人恪守的常理。所以‘國家政治清明就出來做官，國家政治黑暗就隱退不干’。圣人說‘明君在位，有作為的人就應(yīng)當(dāng)輔佐以施展報(bào)負(fù)’。‘用不正當(dāng)?shù)氖侄蔚玫降母毁F，在我看來就如同浮云一樣’。現(xiàn)在您的怨仇已經(jīng)報(bào)復(fù)，恩德已經(jīng)報(bào)答，心愿滿足了，可是卻沒有應(yīng)變的謀劃，我私下認(rèn)為您不該采取這種態(tài)度。再說了，翠鳥、鴻鵠、犀牛、大象這些動(dòng)物，它們所處的形勢位置，不是不遠(yuǎn)離死亡的，可是它們之所以死亡，其原因就是被誘餌所迷惑。像蘇秦、智伯那樣的機(jī)智多謀，不是不能夠避開恥辱遠(yuǎn)離死亡，可是他們之所以死于非命，其原因就是被貪得無厭所迷惑。因此圣人才制定禮法，節(jié)制欲望，向百姓征收財(cái)物要有限度，使用百姓要按時(shí)節(jié)，也要有節(jié)制，所以心志不過分強(qiáng)求，行動(dòng)不驕橫無理，時(shí)時(shí)事事嚴(yán)守制禮節(jié)欲的原則而不失掉它，因此天下才承繼他們的事業(yè)而永不斷絕。從前，齊桓公曾九次盟會(huì)諸侯，制止混戰(zhàn)使天下歸正，但到葵丘盟會(huì)時(shí)，他有驕橫自大之意，結(jié)果許多國家叛離了他。吳王夫差的軍隊(duì)無敵于天下，依仗勇猛強(qiáng)悍而輕視各個(gè)諸侯，侵犯齊國、晉國，所以終于自己被殺，國家滅亡。夏育、太史嗷勇猛異常一聲呼喊可以嚇退大軍，但是最后死在平庸之輩的手下。這些都是到了名功極為煊赫時(shí)而不能回到常規(guī)常理上來，不能自甘謙下、自我節(jié)制所造成的禍患啊。商鞅為秦孝公制法令昭示全國，禁絕奸邪的根源，崇尚封爵制度有功必定獎(jiǎng)賞，有罪必定懲罰，劃一權(quán)、衡，統(tǒng)一度、量，調(diào)節(jié)商品、貨幣流通等輕重關(guān)系，鏟除縱橫交錯(cuò)的田埂，允許認(rèn)墾荒田，使百姓生活安寧而一民同俗，鼓勵(lì)百姓耕作，使土地發(fā)揮效益，一家不操二業(yè)，努力種田積貯糧食，平時(shí)演練軍事戰(zhàn)陣，因此軍隊(duì)發(fā)動(dòng)就能擴(kuò)展領(lǐng)土，軍隊(duì)休整就可使國家富足，所以秦國無敵于天下，在諸侯中揚(yáng)威，奠定了秦國的基業(yè)。功業(yè)告成，結(jié)果身遭車裂而死。楚國地域方圓幾千里，士兵有百萬之多，白起率領(lǐng)幾萬人的部隊(duì)與楚軍交戰(zhàn)，第一次交戰(zhàn)就攻克了鄢、郢，燒毀了夷陵祖墳，第二次交戰(zhàn)在南面兼并了蜀漢地區(qū)。后來又越過韓國和魏國去進(jìn)攻強(qiáng)大的趙國，在北面坑殺了馬服子趙括的軍隊(duì)，把四十多萬人，全部屠殺在長平城下，血流成河，血水咆哮如同雷鳴，進(jìn)而圍攻邯鄲，使秦國形成帝王的事業(yè)。楚國、趙國是天下的強(qiáng)大國家卻是秦國的仇敵，從此之后，楚國、趙國都因恐懼而屈服不敢再進(jìn)攻秦國，這是白起殺出的威風(fēng)啊。他親自征服了七十多座城邑，功業(yè)告成，卻終于在杜郵被賜劍自殺。吳起為楚悼王制定法令降低削弱大臣的權(quán)力，罷免庸才，廢黜無用之輩，裁減可有可無的官員，杜絕豪門貴族的請托，整飭劃一了楚國風(fēng)俗，禁止游民無業(yè)游蕩，選練既能耕田又能作戰(zhàn)的農(nóng)民士兵，向南收取了楊越，向北兼并了陳、蔡兩小國，拆穿縱橫機(jī)謀的無用辯說，讓那些往來游說的人無法開口，禁止結(jié)黨營私而鼓勵(lì)百姓為國耕戰(zhàn)，使楚國政治安定，兵力震動(dòng)天下，威懾諸侯各國。功業(yè)告成，可是最后慘遭肢解而死。大夫文種為越國國君深謀遠(yuǎn)慮，避免了會(huì)稽被困亡國在即的危急，采用屈降計(jì)策來圖謀生存，借著君臣受辱而求得復(fù)國的光榮，開墾荒地，招募游民充實(shí)城邑，開辟農(nóng)田，種植谷物，率領(lǐng)全國各地的民眾，把上上下下的力量集中起來，輔助勾踐這樣賢能的君王，報(bào)了夫差滅越的仇恨，終于滅掉了強(qiáng)勁吳國，使越國成為霸主。功業(yè)彰明而獲得信望，可是勾踐終于忘恩負(fù)義把他殺了。這四位先生，功業(yè)告成卻不離開官職，遭禍竟至于如此悲慘。這就是所說的能伸而不能屈，能往而不能返啊。范蠡明白這個(gè)道理，所以他超脫世俗遠(yuǎn)避世事，永做個(gè)悠然自樂的陶朱公。您難道沒見過那些賭博的人嗎？有時(shí)要下大賭注，有時(shí)要分次下小賭注，這些都是您所明明白白知道的。現(xiàn)在您任秦國相國，出計(jì)不必離開座位，策劃不必走出朝廷，坐而指揮即可控制諸侯，謀取三川之地，展開威勢，用來增強(qiáng)宜陽實(shí)力，打通羊腸坂道的天險(xiǎn)，堵塞太行山的通路，切斷范、中行氏這些韓、魏領(lǐng)土上的要道，使六國諸侯不能聯(lián)合，棧道連綿千里，可通往蜀漢地區(qū)，使天下諸侯都畏懼秦國，秦國的欲望滿足了。您的功業(yè)也到了頂點(diǎn)了，這也就到了秦國要分次下小賭注的時(shí)候了。若在這個(gè)時(shí)候卻不引退，那么您就是商鞅、白起、吳起、大夫文種的結(jié)局。我聽說過這樣的話‘用水來照鏡，可以看清自己的面容，用別人作借鑒，可以明知事情的兇吉’。《書》上說‘功成名就之下，是不能久留的’。這四位先生的災(zāi)禍，您何必再去經(jīng)受呢？您為什么不在這個(gè)時(shí)候送回相印，把它讓給賢能的人，自己引退而隱居山林觀覽流水，一定有伯夷正直廉潔的美名，長享應(yīng)侯爵位，世世代代稱侯，而且有許由、延陵季子謙讓的聲譽(yù)，像王喬、赤松子一樣的高壽，這么做比起終遭災(zāi)禍來怎么樣？那么您看處于哪種情況好呢？忍耐不能自動(dòng)離去，猶疑不能自我決斷，必定會(huì)遭到四位先生的災(zāi)難。《易經(jīng)》上說‘龍飛得過高達(dá)到頂點(diǎn)既不能上升又不能下降因而后悔’，這句話說的就是能上不能下，能伸不能屈，能往不能自覺返回所造成的狀態(tài)，讓人們警惕。希望仔細(xì)考慮這個(gè)問題！”應(yīng)侯說：“好的。我聽說‘有欲望而不知道滿足，就會(huì)失去欲望；要占有而不知節(jié)制，就會(huì)喪失占有’。承蒙先生教導(dǎo)，我恭聽從命。”于是便請蔡澤入坐，待為上客。
　　幾天之后，應(yīng)侯上朝，對秦昭王進(jìn)言說：“有位新從崤山以東某地過來的客人叫蔡澤，此人是個(gè)很有口才的人，對三王的典事，五霸的業(yè)績以及世俗的變遷他都了如指掌，秦國的大政完全可以托付給他。我見到的人很多，還沒有誰趕得上他，我也不如。我冒昧地把這個(gè)情況報(bào)告給您。”秦昭王便召見了蔡澤，跟他談話后，很喜歡他，授給他客卿職位。應(yīng)侯趁機(jī)推托有病請求送回相印。昭王還是竭力讓他執(zhí)事，應(yīng)侯于是稱說病重。范雎被免掉了相國官職，昭王初次召見蔡澤就很賞識他的謀劃，于是任命蔡澤擔(dān)任秦國相國。向東滅掉了周朝。
　　蔡澤在秦國做了幾個(gè)月的相國，就有人惡語中傷，他害怕被殺，便推托有病送回了相印，他被賜給封號叫綱成君。蔡澤在秦國居住了十多年，曾奉事昭王、孝文王、莊襄王。最后奉事秦始皇，曾為秦國出使燕國，三年后燕國太子丹到秦國作人質(zhì)。 他曾說過這樣一句話：“奪君相位者，蔡澤是也！”。這是何等的自信啊！